L'ex detenuto della Virginia ne installa 500

Dwayne Betts ha provato una sensazione familiare quando ha visitato un paio di prigioni di Chesapeake la settimana scorsa.

Un agente penitenziario ha usato un po' di slang - riferendosi ai libri che Betts portava ai detenuti come "quei giunti" - che gli ha ricordato i nove anni trascorsi nel sistema carcerario della Virginia dopo essere stato condannato per furto d'auto nel 1996 all'età di 16 anni.

Quei ricordi includono sentimenti di "estremo isolamento", senza avere nessuno intorno che si prenda cura di lui, pericolo costante e un orizzonte sempre più ristretto per ciò che potrebbe essere la sua vita. La sua grazia salvifica, la pratica che lo ha portato sulla strada per laurearsi alla Yale Law School nel 2016 e diventare ora un poeta, autore e avvocato pubblicato, sono stati i libri.

Ma procurarsi i libri non è stato facile. La maggior parte delle carceri ha una biblioteca, aperta solo dalle 9 alle 17 e sul lato opposto della prigione rispetto alle unità abitative. A volte i prigionieri devono essere perquisiti per poter accedere, secondo Betts, e potrebbero aver bisogno di un permesso speciale a seconda delle aree che devono attraversare per arrivarci. Quindi per controllare i libri, i detenuti devono inviare un modulo di richiesta che deve essere elaborato insieme ai tanti altri che sono stati inviati.

Per ottenere il massimo accesso possibile, Betts ha accettato lavori all'interno della prigione il più vicino possibile alla biblioteca.

La via di minor resistenza, ha detto, è semplicemente quella di non leggere.

In qualità di fondatore e amministratore delegato dell'organizzazione nazionale no-profit Freedom Reads, Betts ha installato circa 160 biblioteche in 27 carceri di nove stati. Le biblioteche attentamente curate, volte ad approfondire la comprensione di se stessi da parte dei detenuti e a ispirare nuove possibilità, sono collocate in ogni unità abitativa in modo che non ci siano barriere alla lettura.

Due prigioni di Chesapeake, il St. Brides Correctional Center e l'Indian Creek Correctional Center, hanno ora 12 biblioteche ciascuna con 500 libri ciascuna. Le librerie in legno sono realizzate a mano in acero, noce o ciliegio. Sono curvi per contrastare la rigidità delle mura della prigione ed evocare la citazione di Martin Luther King Jr. sull'arco dell'universo che si piega verso la giustizia.

"Stiamo cercando di sostenere che si può essere gentili in un posto violento e pericoloso come questo avendo un'architettura, avendo mobili che realizziamo con le nostre mani", ha detto Betts. "Dire che questo gruppo di persone in prigione - qualunque sia il motivo per cui sono in prigione - se lo merita, è convincente."

"Facciamo questo lavoro per combattere quell'isolamento", ha continuato, "per portare la bellezza in un luogo angusto e buio".

I libri includono "A Lesson Before Dying" di Ernest Gaines, che fu il primo libro che Betts lesse fino in fondo senza fermarsi, "Cent'anni di solitudine" di Gabriel Garcia Marquez, "1984" di George Orwell, "The Love Songs of WEB Du Bois" di Honorée Fanonne Jeffers, "The Lottery and Other Short Stories" di Shirley Jackson, e tanto William Faulkner, che secondo Betts è uno dei suoi autori preferiti.

Non sono solo i libri ad arricchire la vita dei detenuti, ha detto Betts, ma la comunità che essi formano attorno ai libri e la loro ricerca condivisa di conoscenza.

"Sono entusiasta che le persone avranno ("Una lezione prima di morire"), ma avevamo una prigione con probabilmente 1.500 persone - potrebbero essere solo 10 di noi a leggere quel libro ma poiché abbiamo iniziato a riunirci insieme, tre di noi erano in comunità insieme oggi," ha detto Betts. "Noi tre significa che altre 10 persone vogliono leggere il libro."

Quando Betts arrivò a Chesapeake, portò un amico che era stato incarcerato in queste prigioni per mostrare ai detenuti che è possibile trarre qualcosa di positivo dalla loro esperienza.

"Il bisogno è profondo perché va oltre il semplice fatto di avere libri", ha detto Betts. "La necessità è avere l'opportunità di costruire una comunità con le persone in carcere che ti aiutino ad affrontare ciò che il carcere ti fa".

Gavin Stone, 757-712-4806, [email protected]

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