Gli scienziati scoprono un parto verginale in un coccodrillo

Nel gennaio 2018, una femmina di coccodrillo in uno zoo della Costa Rica ha deposto una covata di uova. Era strano: viveva da sola da 16 anni.

Sebbene i coccodrilli possano deporre uova sterili che non si sviluppano, alcune di queste covate sembravano abbastanza normali. E uno di loro – in un colpo di scena familiare a chiunque abbia visto “Jurassic Park” – ha continuato a maturare in un’incubatrice. In questo caso, l’uovo alla fine ha prodotto un cucciolo di coccodrillo perfettamente formato ma nato morto.

In un articolo pubblicato mercoledì sulla rivista Biology Letters, un team di ricercatori riferisce che il cucciolo di coccodrillo era un partenogeno, il prodotto di una nascita verginale, contenente solo materiale genetico di sua madre. Sebbene la partenogenesi sia stata identificata in creature diverse come i cobra reali, i pesci sega e i condor della California, questa è la prima volta che viene trovata nei coccodrilli. E a causa del punto in cui cadono i coccodrilli sull’albero della vita, ciò implica che anche gli pterosauri e i dinosauri avrebbero potuto essere capaci di tali imprese riproduttive.

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Ecco come avviene una nascita verginale: quando una cellula uovo matura nel corpo di sua madre, si divide ripetutamente per generare un prodotto finale con esattamente la metà dei geni necessari per un individuo. Come sottoprodotti si formano tre sacche cellulari più piccole contenenti cromosomi, noti come corpi polari. I corpi polari di solito svaniscono. Ma nei vertebrati che possono compiere la partenogenesi, un corpo polare a volte si fonde con l'uovo, creando una cellula con il complemento cromosomico necessario per formare un individuo.

Questo è ciò che sembra essere accaduto nel caso del coccodrillo, ha detto Warren Booth, professore associato alla Virginia Tech che ha studiato le uova. Booth è un entomologo il cui obiettivo principale sono le cimici, ma ha una vasta attività secondaria nell'identificazione della partenogenesi. Il sequenziamento del genoma del coccodrillo partenogenetico suggerisce che i suoi cromosomi differiscono da quelli della madre alle estremità, dove c'è stato un piccolo rimescolamento del suo DNA, un segno rivelatore di fusione del corpo polare.

Questo è esattamente ciò che accade nella partenogenesi negli uccelli, nelle lucertole e nei serpenti, ha detto Booth, suggerendo che questo gruppo di animali abbia ereditato l'abilità da un antenato comune. Ma i coccodrilli si sono evoluti molto prima di molti altri animali partenogenetici moderni, il che suggerisce possibilità intriganti sulle creature che si sono trovate nel mezzo.

"Ciò che questo ci dice è che è molto probabile che ciò sia accaduto anche negli pterosauri e nei dinosauri", ha detto Booth.

Perché gli animali producono partenogeni? Sebbene alcuni partenogeni possano sopravvivere fino all’età adulta e accoppiarsi, non sono sempre le creature più sane, ha detto Booth. Ma la crescente facilità dell’analisi del DNA, che rende gli animali nati in questo modo più facili da identificare, ha dimostrato che non sono poi così rari.

"È molto più diffuso di quanto la gente pensi", ha detto.

È possibile che la partenogenesi dia a una specie la capacità di sopravvivere a periodi prolungati in cui non è disponibile un compagno. Un nuovo individuo, che porta in gran parte gli stessi geni del genitore, potrebbe vivere abbastanza a lungo da consentire l’arrivo di un compagno, consentendo così la riproduzione sessuale, che tende a produrre una prole più resistente.

Ma è anche possibile che la partenogenesi sia semplicemente un tratto che non presenta abbastanza svantaggi da poter essere eliminato dall'evoluzione, ha detto Booth. Non è necessariamente una risposta allo stress o addirittura alla mancanza di compagni. Nel 2020, gli scienziati hanno scoperto che le lucertole possono accoppiarsi e poi deporre covate di uova dove alcune sono prole normale e altre sono partenogene. Questa è l'intuizione di Booth: è un'abilità che può essere attivata o disattivata e forse è controllata da un singolo gene.

Quindi, lo facevano anche i dinosauri, come suggerisce la scoperta della partenogenesi nei coccodrilli? La partenogenesi è confermata meglio con l'analisi del DNA, un processo che ha permesso agli scienziati di distinguerla dal concepimento ritardato, in cui una femmina immagazzina lo sperma fino a sei anni prima di usarlo per fecondare le uova. Senza la possibilità di recuperare il DNA dei dinosauri e degli pterosauri, che non persiste nei fossili, non è possibile avere alcuna certezza.